Cracovia (il nome ufficiale è la capitale reale di Cracovia) è una delle città più antiche e belle della Polonia. La città si trova sulla riva sinistra della Vistola ed è il centro amministrativo del Voivodato della Piccola Polonia.
La storia della moderna Cracovia inizia con un piccolo insediamento che esisteva sulla famosa collina di Wawel, come ipotizzano gli storici, già nel VI-VII secolo. Il fondatore della città è il principe polacco Krakus, che, secondo la leggenda locale, sconfisse un drago malvagio che viveva in una grotta ai piedi del Wawel e terrorizzò gli abitanti della zona circostante (anche se esistono diverse versioni di chi uccise il drago nel folklore polacco, e Krakus è solo uno di questi).
Medioevo
Le prime notizie scritte di Cracovia risalgono al 965. Durante questo periodo, la città era già uno dei principali centri commerciali della regione ed era governata dal duca di Boemia Boleslav I. Intorno al 990, Cracovia passò sotto il controllo del principe polacco Mieszko I (fondatore del Regno di Polonia da la dinastia dei Piast). Nel 1000 la città ricevette lo status di sede vescovile e nel 1038 divenne la capitale della Polonia e la residenza principale dei re polacchi.
Nel 1241, durante l'invasione mongolo-tatara, la città fu quasi completamente distrutta. Nel 1257 Cracovia fu restaurata e dotata della Legge di Magdeburgo, ricevendo così una serie di diritti e privilegi significativi e, di conseguenza, nuove opportunità e prospettive. Nel 1259, Cracovia sopravvisse di nuovo all'attacco dei mongoli, a seguito del quale fu devastata, ma si riprese abbastanza rapidamente. Il terzo attacco dei Mongoli nel 1287 (a questo punto la città era già ben fortificata) fu respinto con successo.
La crescita e la prosperità della città nel XIV secolo furono in gran parte facilitate dal re polacco Casimiro III il Grande. Nel 1364, per decreto di Casimiro III, fu fondata l'Accademia di Cracovia (oggi l'Università Jagellonica è una delle più antiche d'Europa). Nel 1370 Cracovia divenne membro della Lega Anseatica, che senza dubbio ebbe l'effetto più favorevole sullo sviluppo dell'artigianato e del commercio.
Dopo la conclusione della cosiddetta Unione Krevo tra il Regno di Polonia e il Granducato di Lituania nel 1385, che gettò le basi per una lunga e fruttuosa alleanza polacco-lituana (dal 1569 - il Commonwealth) e la dinastia Jagellonica, Cracovia continua a svilupparsi e crescere rapidamente. Alla fine del XV secolo, Cracovia, essendo la fiorente capitale di una delle più grandi e influenti potenze europee, stava diventando anche un importante centro di scienza e arte. Il periodo della dinastia Jagellonica (1385-1572) è entrato nella storia di Cracovia come “età dell'oro”. Entro la fine del XVI secolo, l'importanza di Cracovia diminuì gradualmente e nel 1596 la città cedette effettivamente lo status di capitale e residenza reale a Varsavia, ma allo stesso tempo rimase luogo di incoronazione e luogo di riposo dei monarchi.
Nuovo tempo
Cracovia si distinse anche come estremamente turbolenta sullo sfondo dell'instabilità generale, dei conflitti militari e delle epidemie di peste. Dopo la terza spartizione nel 1795 della Confederazione Polacco-Lituana, Cracovia passò sotto il controllo austriaco, e nel 1809 fu conquistata da Napoleone ed entrò a far parte del Ducato di Varsavia. Nel 1815, per decisione del Congresso di Vienna, Cracovia fu dichiarata “città libera”, ma già nel 1846 tornò sotto il controllo austriaco come centro amministrativo del Granducato di Cracovia. Il governo austriaco era abbastanza leale, e ben presto lo sviluppo attivo di Cracovia divenne il centro della rinascita della cultura polacca. Tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, la città fu dotata di sistemi di approvvigionamento idrico ed elettrificata. Nel 1910-1915. Cracovia e i sobborghi circostanti furono uniti in un'unica unità amministrativa: la Grande Cracovia. Alla fine della prima guerra mondiale, a seguito della firma del Trattato di Versailles (1919), la città di Cracovia tornò a far parte della Polonia.
Il 1 settembre 1939 iniziò la seconda guerra mondiale con un attacco alla Polonia e il 6 settembre le truppe tedesche entrarono a Cracovia. La città fu liberata solo nel gennaio 1945. Nonostante più di cinque anni di occupazione, Cracovia, a differenza di Varsavia, non fu praticamente distrutta, avendo conservato fino ad oggi molti bei monumenti architettonici.
Oggi Cracovia è un importante centro economico, scientifico e culturale del paese, nonché una delle destinazioni turistiche più popolari d'Europa. Il centro storico di Cracovia è un patrimonio mondiale dell'UNESCO.
